Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams permanecerão na Estação Espacial Internacional (ISS) até fevereiro de 2025, quando serão resgatados por uma espaçonave da SpaceX, conforme anunciou a NASA.
Inicialmente, a dupla deveria retornar à Terra a bordo da Starliner, da Boeing, mas a nave enfrentou problemas técnicos após acoplar à ISS, resultando em sucessivos adiamentos do retorno.
A Starliner, que retornará vazia no início de setembro, foi diagnosticada com problemas em seu sistema de propulsão, o que representa riscos significativos para a segurança da tripulação, conforme informou Bill Nelson, chefe da NASA.
A decisão de enviar a nave sem passageiros visa minimizar riscos e permitirá que a NASA e a Boeing coletem dados cruciais para resolver os problemas detectados.
Wilmore e Williams, que chegaram à ISS em 5 de junho, deveriam ter completado uma missão de oito dias, mas foram forçados a permanecer na estação devido a falhas na Starliner.
A NASA decidiu que a Crew Dragon, da SpaceX, realizará o resgate, com dois assentos disponíveis na missão planejada para fevereiro de 2025.
A decisão de utilizar a Crew Dragon foi tomada após discussões com a Boeing.
Jim Free, administrador associado da NASA, afirmou que a escolha foi difícil, mas necessária para garantir a segurança dos astronautas.
A Boeing, que não participou da coletiva de imprensa da NASA, declarou em comunicado que continua focada na segurança da tripulação e está preparando a Starliner para um retorno seguro sem passageiros.
A Starliner foi projetada para operar de forma autônoma e já havia realizado dois voos sem tripulação antes dos problemas recentes.
A NASA garantiu que a Starliner será sujeita a novos testes antes de qualquer outro voo tripulado, com o objetivo de assegurar a confiabilidade da missão.
O adiamento do retorno dos astronautas da Starliner e a substituição pela Crew Dragon refletem desafios significativos enfrentados pela Boeing, que acumulou custos e atrasos substanciais no desenvolvimento da cápsula espacial.
Enquanto isso, a SpaceX, liderada por Elon Musk, tem se destacado como o principal fornecedor de transporte para a ISS desde 2020.
O impacto da escolha da NASA para o resgate dos astronautas é significativo, especialmente para a Boeing, que enfrenta uma crise de imagem em meio a problemas com a fabricação de aviões comerciais e atrasos na Starliner.
A missão Crew-9 da SpaceX, programada para o final de setembro, transportará dois astronautas, deixando dois assentos disponíveis para o retorno de Wilmore e Williams, além dos tripulantes da missão Crew-9.